Khởi động từ là thiết bị điện từ chủ yếu dùng để đóng, cắt, bảo vệ và điều khiển động cơ ba pha từ xa, tránh cho động cơ khỏi bị quá tải, ngắn mạch hoặc điện áp thấp.
Khởi động từ gồm có 4 thiết bị hợp thành đó là công-tắc-tơ, rơ-le nhiệt, hệ nút bấm và cầu chì. Khởi động từ có một công-tắc-tơ và một rơ-le nhiệt gọi là khởi động từ đơn,dùng để mở máy cho động cơ quay một chiều. Khởi động từ có hai công-tắc-tơ và hai rơ-le nhiệt gọi là khởi động từ kép, dùng để mở máy cho động cơ quay đổi chiều và để khởi động sao/tam giác cho loại động cơ có chế độ làm việc là tam giác. Mạch điện cơ bản của khởi động từ như sau
Khi ấn nút khởi động NĐ, dòng điện đi qua từ pha C qua nút dừng máy NC (nút cắt), qua hai cặp tiếp điểm thường đóng 1-2 của rơ le nhiệt, qua cuộn dây điện từ K về pha A. Cuộn dây K có điện sinh ra lực điện từ hút lõi sắt non đóng các tiếp điểm chính K1 và tiếp điểm phụ K2. Mạch động lực được nối thông và mạch điện cuộn dây K được duy trì trong suốt thời gian động cơ vận hành.
Khi muốn dừng máy, ấn nút dùng máy NC, cuộn dây K mất điện, lõi sắt non được giải phóng, các tiếp điểm K1 và K2 nhả ra, động cơ hở mạch.
Khi có sự cố quá tải do mất một pha, điện áp nguồn giảm xuống, dòng điện của hai pha còn lại tăng gấp đôi, rơ le nhiệt sẽ làm việc, tiếp điểm 1-2 mở ra, cuộn dây K mất điện, động cơ ngừng làm việc.
Khi điện áp nguồn thấp hơn 75% định mức, cuộn dây K không hút được lõi sắt non làm mở các tiếp điểm K1 và K2, động cơ mất điện.